Tyreke Evans, Derrick Rose, Brandon Jennings y Jonny Flynn son nombres que a estas alturas suenan bastante. Bases anotadores capaces de jugarse la canasta definitiva en un partido de infarto. Poseen un carácter ganador que les lleva a convertirse de manera instantánea en líderes de los grupos a los que pertenecen. Jugadores que han soñado con convertirse en los sucesores del más grande de la historia: MJ.

Sin embargo, como le pasaba a MJ en sus inicios, todos estos brillantes jugadores pecan de inexperiencia. Su primera falta consiste en mirarse demasiado a sí mismos; tienen una obsesión enfermiza por anotar en cada partido; persiguen con atropellado ahínco el premio al mejor novato del año, y no están dispuestos a entretenerse en cuestiones que no juzgan importantes. Sus carreras en la cancha se parecen más a las de un conejo perseguido por un par de galgos que busca en vano su madriguera.

Estas afirmaciones no les restan grandeza a unos jóvenes jugadores que sin duda están llamados a ser el futuro de la NBA, las próximas estrellas que serán recordadas durante décadas.

Sin embargo, quería elogiar a jugadores que desempeñan sus tareas en la misma posición y que han sabido imponer un estilo de juego diferente, y sin duda más eficaz si lo que buscamos es la victoria del equipo.

Steve Nash, Chris Paul, Deron Williams, Rajon Rondo y Jason Kidd son ya bases veteranos. Algunos de ellos poco más tienen que demostrar a esta hermosa competición; a otros aún les queda un largo y prometedor recorrido.

Lo que une a estos jugadores, y también a algunos que no aparecen en esta escueta lista, es que saben cómo hacer grandes a sus compañeros de equipo. Son líderes en número de asistencias, y esta estadística resulta muy significativa a la hora de valorar la capacidad de dirección de un base. Los Nash y compañía son verdaderos directores de orquesta, que controlan el tempo de manera suave y decidida, sabiendo perfectamente cuándo hay que acelerar y cuándo conviene dormir el partido.

La experiencia es un grado, y por eso estos jugadores con más años en la NBA son capaces de hacer mucho más efectiva su presencia en la cancha. Los rookies en cambio aún no han aprendido que más vale maña que fuerza, y que sus acciones brillarán más si son capaces de compartirlas con sus compañeros.

Tiempo al tiempo. Ya aprenderán…

La liga se pone interesante después de la derrota de los Lakers y los Cavaliers. El equipo de Los Ángeles llevaba una racha de victorias que hacía pensar que esta temporada iba a ser más aburrida de lo habitual, sin sorpresas como la que se vio ayer en el Staples Center.

Cleveland es un equipo capaz de lo mejor y de lo peor. Frente a los Lakers decidieron que iban a tener un buen día e hicieron lo que se supone que debe hacer un equipo que aspira a ganar el anillo: apretaron en defensa y secaron a los hombres más importantes de los Lakers, y en ataque estuvieron lo suficientemente rápidos para hacer circular el balón con fluidez y obtener ventaja en muchas jugadas del partido.

La derrota de los Lakers es un palo muy duro para la franquicia angelina, pero supone un aliciente más para esta liga. Por su parte, Boston ganó a Orlando sin Paul Pierce y confirma que es la referencia en el Este, un equipo que se hace fuerte en casa y que da miedo fuera.

Aún queda mucho tiempo para los playoffs, pero ya se empiezan a vislumbrar las batallas que tendrán que librarse en junio de modo definitivo. Entonces no habrá ya ocasión para decir: “Tenemos margen de mejora”.

Ayer en Detroit ocurrió algo bastante inesperado. Detroit Pistons se quedó en 64 puntos ante uno de los equipos más flojos en defensa de la liga, Toronto Raptors.

Cuando se produce una puntuación tan baja y una diferencia tan grande (Raptors 94 – Pistons 64) se debe a dos cosas: uno, el equipo de casa ha jugado muy mal, ha atacado la canasta sin fe y ha circulado la bola como si fuera un balón medicinal; dos, el equipo visitante ha jugado con mayor intensidad, ha estrechado las líneas de pase y ha presionado la salida del balón y los tiros.

Detroit Pistons lleva una preocupante racha de seis derrotas consecutivas. En ninguno de los últimos seis partidos ha logrado sobrepasar los cien puntos. Este balance negativo se debe, en gran medida, a las lesiones de Ben Gordon, Richard Hamilton y Tayshaun Prince, pero la última derrota tiene unas causas aún más alarmantes. Los Detroit Pistons son uno de los peores equipos de la liga, y no tiene una plantilla para estar dentro de esa categoría.

Los Toronto Raptors no están mucho mejor, pero parece que en los últimos partidos han mejorado algo. Su principal problema desde el inicio de temporada ha sido la falta de intensidad defensiva. En los últimos encuentros parece que el equipo dirigido por Jay Triano está corrigiendo esas deficiencias que le hacían ser un equipo muy vulnerable.

El partido de ayer frente a Detroit fue una prueba de que en Toronto se están tomando muy en serio mejorar en la faceta defensiva. Los Raptors son un equipo que debe estar en playoffs y ellos lo saben. Pero también saben que si no solucionan a tiempo los problemas que les aquejan tendrán muy complicado remontar el terreno perdido y se quedarán lejos de su objetivo.

Tyreke Evans, elegido en cuarto lugar en el Draft de 2009, es una de las grandes revelaciones de la presente campaña. Sus números de rookie se atreven a competir con los de jugadores como Lebron James, Dwyane Wade o Joe Johnson, que suman más de veinte puntos, cinco rebotes y cinco asistencias por partido.

El pasado sábado, frente a los Bucks, se produjo un interesante enfrentamiento entre los principales candidatos a rookies del año, Tyreke Evans y Brandon Jennings. Además de que los Kings se llevaron la victoria, se vio que Evans tiene una mayor capacidad de liderazgo y anotación, y se le compara ya con Lebron James y Magic Johnson.

Pero los Kings no son únicamente Evans. Jason Thompson, en su segundo año, se está consolidando como un pívot dominador de la pintura y promedia más de quince puntos y nueve rebotes por partido. Otro de los descubrimientos en Sacramento ha sido el israelí Omri Casspi, que está completando muy buenas actuaciones, ayudando a su equipo a ganar partidos muy complicados.

El segundo base de Sacramento es Beno Udrih. El esloveno, algo más mayor (27 años) ha mejorado sensiblemente sus estadísticas y consigue anotar casi catorce puntos y dar cuatro asistencias por partido. Es el compañero ideal para Evans, porque le da el relevo en la dirección del juego e impide que éste tenga que subir la bola siempre.

La juventud de estos Kings y el hecho de contar con un entrenador, Paul Westphal, que conecta a la perfección con la singularidad de este equipo, hacen que puede ser, en un futuro cercano, un claro candidato a hacer algo grande en la liga.

Este contrato no significa sólo que los Lakers estén contentos con Gasol, sino que es un reconocimiento a un jugador que ha sido una de las figuras de la NBA en la primera década del siglo XXI. Actualmente, es sin duda uno de los jugadores más determinantes, de esos en los que un manager piensa si pretende ganar algún día un anillo. Y en L.A., como quieren ganar muchos hasta el 2014, han querido asegurar la continuidad de una de sus estrellas, sin la cual hubiera sido muy complicado ganar el anillo en junio.

Los Hawks no dieron opción a los Grizzlies en el Philips Arena. Atlanta dominó el encuentro sin demasiados problemas con Joe Johnson como jugador más activo, y consiguió parar a las estrellas de Memphis, Rudy Gay y O.J. Mayo, que se quedaron con once y quince puntos respectivamente. Marc Gasol hizo de nuevo un buen partido metiendo 14 puntos (6/7) y cogiendo 8 rebotes, pero poco pudo hacer ante Al Horford y Josh Smith.

Toronto cayó ante Orlando y sigue a la deriva. Los de Stan Van Gundy se fueron en el marcador en el primer cuarto, y desde entonces se dedicaron a dosificar sus fuerzas, controlando a unos Raptors muy endebles en defensa.

San Antonio se deshizo de los Warriors en el tercer cuarto, pese a la buena actuación de Monta Ellis. Tim Duncan volvió a dominar bajo los tableros, y ya supera la media de veinte puntos por partido.

El resto de partidos quedó de la siguiente manera:

Bobcats 98 – Pacers 101

Cavaliers 108 – 76ers 101

Jazz 108 – Nets 92

Clippers 120 – Timberwolves 95

Mavericks 100 – Thunder 86

Rockets 101 – Nuggets 111

Wizards 109 – Kings 112

Pistons 87 – Hornets 95

Kobe Bryant metió cerca de la mitad de los puntos de su equipo (42 de 96), con un porcentaje de acierto más que aceptable, sólo empañado por su falta de puntería desde la línea de tres puntos. El resto de jugadores de Lakers no obtuvo buenos porcentajes, aunque tampoco tiro demasiado. Sólo Ron Artest se atrevió a tirar más (3/14), sobre todo desde el triple.

Un jugador que, pese a su importancia dentro del equipo, sigue tirando poco a canasta es Pau Gasol. Ayer sólo metió diez puntos, su puntuación más baja de lo que llevamos de temporada, y tiene una media de diecisete puntos por partido. El de Sant Boi se queja de que le pasan pocos balones, de que se sigue abusando del juego exterior. Muchas veces sus tiros dependen de sus rebotes ofensivos, ayer cuatro. Quizá los Lakers ganaran en consistencia si metieran más bolas al interior, quitando responsabilidad a los triplistas, que ayer estuvieron muy desacertados.

El caso de los Bulls sigue siendo sorprendente. A pesar de que se ha pedido más intensidad al equipo, de momento las cosas no salen y ya han perdido demasiados partidos. Pocos creen ya en la recuperación de este equipo, a pesar de contar con muy buenos jugadores.

Los Memphis Grizzlies han sufrido definitivamente una transformación. Al principio de la temporada pocos daban mucha credibilidad a unos Grizzlies donde las figuras individuales destacaban muy por encima de la labor de equipo. Iverson era la gota que colmaba un vaso a punto de desbordarse. Parecía que el lío de AI iba a enrarecer aún más el ambiente en Memphis, pero ocurrió todo lo contrario.

Hasta el 14 de noviembre, los Grizzlies llevaban una racha de una victoria frente a nueve derrotas. Eran uno de los chollitos de la liga. Las buenas actuaciones de Marc Gasol no evitaban nunca la derrota de su equipo. Rudy Gay, Zach Randolph y O.J. Mayo, las supuestas figuras del equipo, acababan con unos porcentajes muy pobres, principalmente porque buscaban opciones de tiro individuales demasiado forzadas. Memphis era, con diferencia, el equipo de la liga que menos asistencias lograba por partido. De hecho, después de varios partidos, sólo Steve Nash sumaba más asistencias que todo el equipo de Memphis junto. Algo lamentable.

Pero algo ocurrió en la ciudad de Elvis Presley; algo que aún no se explican los aficionados. Desde ese 14 de noviembre, los Grizzlies han ganado nueve partidos y han perdido cinco, y se han impuesto a equipos como Miami, Cleveland, Dallas o Portland, dando a entender que este equipo puede hacer grandes cosas en un futuro no muy lejano. Jugadores tiene para ello. Gay y Mayo, aunque todavía tienen que vencer su excesiva tendencia al individualismo, tienen un talento innato y unos fundamentos impresionantes que les pueden llevar a ser grandes estrellas; Randolph ha conseguido dominar la bestia que lleva dentro y se está dedicando a demostrar su calidad, en varios partidos ha logrado puntuaciones muy altas; mientras que Marc Gasol sigue demostrando que es un jugador clave en la pintura, metiendo canastas fáciles y dominando el rebote.

Es difícil saber si el equipo se mantendrá a este nivel durante toda la temporada, pero, desde luego, sus objetivos deben estar más allá de ganar unos cuantos partidos, y tienen que pelear por meterse en playoff. No lo tendrán fácil, porque hace falta mucha regularidad para alcanzar ese objetivo, pero talento tienen de sobra para conseguirlo.

Los Utah Jazz volvieron a imponerse a uno de los favoritos al título en el EnergySolutions Arena. Parece que el equipo de Jerry Sloan se siente especialmente cómodo en su estadio, y terminan venciendo a rivales a priori superiores.

El partido de anoche estuvo bastante igualado, pero ya en el segundo cuarto los de Utah lograron despegarse un poco en el marcador, diferencia que a la postre sería definitiva. A los angelinos les faltó intensidad, pero sobre todo les faltó Kobe. El californiano sólo consiguió 16 puntos, una cifra muy inferior a su media de puntos por partido. Bryant llegó a Salt Lake City con un dedo bastante dañado que no le permitió emplearse al 100%.

El resto de jugadores de Lakers se mantuvo en su nivel de juego habitual, pero ya se ve que ese nivel no es suficiente para ganar a equipos como los Jazz. Pau Gasol pidió al término del partido más intensidad, evitando excusarse en la lesión de Bryant. El de Sant Boi tiene claro que no pueden depender tanto de su estrella, de lo contrario sufrirán mucho cuando ésta no responda.

Después de once victorias seguidas, los de Phil Jackson vuelven a morder el polvo, pero siguen dejando muy buenas sensaciones. Pau Gasol empieza a dominar el rebote con total autoridad; ayer volvió a coger 20 rebotes, una cifra monstruosa, y ya promedia más de 11 rebotes por partido. Artest y Bynum ya saben a qué tienen que jugar, ahora sólo queda que sean regulares, sobre todo en el caso del segundo, al que su juventud le sigue pasando factura en muchas ocasiones.

Ahora mismo anotan todos en Lakers, se les ve cómodos en el parqué, se gustan. Parecen una máquina perfectamente engrasada, que responde a las órdenes claras de su hacedor, Phil Jackson. Kobe Bryant es una pieza fundamental dentro de esa máquina, y su presencia en el campo es como la de un capitán dentro de un barco. Una mirada de Kobe basta para saber qué tiene uno que hacer.

Pero ese capitán tiene muy buenos comandantes: Pau Gasol, Andrew Bynum, Ron Artest y Lamar Odom no están defraudando, y cumplen su función como buenos subordinados que acuden raudos a la llamada de la autoridad.

Esta noche esta máquina se enfrenta de nuevo a Utah, este vez en el intenso EnerySolutions Arena. Los Orlando Magic ya se llevaron una sorpresa hace dos días en este estadio, y los Lakers, si no ponen en juego todo su potencial, pueden llevarse otra. Nada tendrá que ver el partido de Los Ángeles con el que veremos esta madrugada, sin embargo los Lakers tienen recursos de sobra para ganarlo y continuar con su impecable racha de victorias.